Naissance de Jean-Baptiste

QUESTION : Que savons-nous de l'annonce de la naissance de Jean-Baptiste ?
RÉPONSE : Il est probable que ce sont les milieux sacerdotaux qui, fiers du rôle joué par le fils de Zacharie, ont fourni à Luc la source de son récit. La précision avec laquelle le sacrifice du soir est décrit, plaide en faveur de cette origine. Il serait bon de relire Luc 1, 5-25.
II est vrai qu'avec Jean Baptiste, c'est Dieu qui renouait avec son peuple et rompait un silence de plusieurs siècles. La vision des 70 semaines notamment, qui provient de Dn 9, est omniprésente dans l'évangile lucanien de l'enfance. Au moment de l'offrande du soir, l'ange Gabriel console le voyant en lui annonçant une ère messianique. Or, quand les parents de Jésus apporteront l'enfant au temple, soixante-dix semaines se seront écoulées depuis la vision de Zacharie.
L'annonce s'attache à décrire la mission du Baptiste; elle le fait en des termes empruntés au prophète Malachie. Jean «marchera devant le Seigneur avec l'esprit et la puissance d'Élie capable de préparer au Seigneur un peuple capable de l'accueillir» (cf. Ml 3, 24). Quand Zacharie quitte le temple, il est  incapable de bénir la foule : il est muet. Pourtant, c'est un juste, tout comme Élisabeth, son épouse stérile. Au fond, tous les deux sont à l'image d'Israël, dépositaire de la bénédiction accordée à Abraham, mais incapable de transmettre à cause de ses péchés. Il faudra attendre Jésus, l'enfant de la promesse, pour que les cieux s'ouvrent à nouveau. Ressuscité, il bénira dans ses disciples l'Israël nouveau.
Pendant que l'assemblée du peuple se tient en prière sur les parvis. Le prêtre est entré dans le sanctuaire pour offrir l'encens devant Dieu. Peut-être Dieu parlera-t-il ce soir ? «Ah ! Si tu déchirais les cieux !» Mais, depuis trop longtemps Dieu se tait, et la prière des hommes semble ne monter que vers l'insaisissable. Le peuple est stérile : quand donc notre terre donnera-t-elle à nouveau son fruit ? Le prêtre est avancé en âge; il s'en va sans enfant. Le soir tombe. Bientôt, la mort. Devant l'autel, le vieux prêtre se tait.
Cf. Dieu pour chaque jour, No 4; p. 52; éd. Desclée, 1982.